El carbono, se encuentra presente en la atmósfera como dióxido de carbono, en la hidrosfera como bicarbonato y en la litosfera en forma de rocas carbonatadas, carbón o petróleo. Mediante la fotosíntesis las plantas incorporan el carbono de la atmósfera y la hidrosfera en forma de dióxido de carbono y lo integran en sus tejidos. A través de la cadena trófica marina o terrestre, los animales se alimentan de las plantas y el carbono pasa a formar parte de todos los organismos vivos, que lo devuelven a la atmósfera con su respiración, o al subsuelo en forma de excrementos. La actividad volcánica y la utilización de combustibles por el hombre, como el petróleo y sus derivados o el carbón, devuelven también una gran cantidad de dióxido de carbono a la atmósfera.
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